Trong ngành chăm sóc y tế và sản xuất dược phẩm, có nhiều thuật ngữ khác nhau được sử dụng để phản ánh mức độ sạch, không có mầm bệnh. Hai thuật ngữ phổ biến nhất là vô trùng – aseptic và tiệt trùng- sterile.
- Khái niệm tiệt trùng (sterile)
Mặc dù vô trùng và tiệt trùng về cơ bản đều có nghĩa là “không có vi trùng”, cụm từ “tiệt trùng” được sử dụng phổ biến để mô tả môi trường y tế như phòng phẫu thuật hoặc các sản phẩm và dụng cụ trong ngành y tế như dao mổ, kim tiêm, băng gạc… đã được làm sạch (tiệt trùng). Việc tiệt trùng các dụng cụ y tế hoặc hệ thống thiết bị sản xuất ngành dược nhằm để chỉ việc sử dụng nhiệt hoặc các loại hóa chất nhất định để làm sạch hoàn toàn, đạt điều kiện không còn vi trùng.
- Khái niệm vô trùng (aseptic)
Còn cụm từ “vô trùng” thường dùng cho các kỹ thuật giúp giữ cho môi trường, sản phẩm, thiết bị ở trạng thái tiệt trùng. Các kỹ thuật đó có thể là một quy trình nhiều bước đã được thiết kế để tránh đưa hoặc truyền vi trùng vào trong sản phẩm. Ví dụ như quy trình đóng gói thực phẩm vô trùng thường dùng cho các hệ thống, quy trình chiết rót, đóng gói, bảo quản trong các loại hộp đặc biệt nhằm giữ cho các sản phẩm như sữa và nước trái cây trong điều kiện tiệt trùng.
Tuy nhiên, trong nhiều trường hợp, hai từ vô trùng và tiệt trùng vẫn thường được sử dụng thay thế lẫn nhau.